NOTRE
PASSÉ
Par Richard Vincent
Mise à jour, collection de photos et légendes par John Moore et Alan McCullough
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Le Ottawa New Edinburgh Club (ONEC ou ONEC Sports) est l’un des plus anciens clubs multisports du Canada. Son pavillon nautique historique est l’un des quatre seuls bâtiments de ce type au Canada. Son histoire est étroitement liée à celle de la Ville d’Ottawa et il continue de jouer un rôle important dans le développement social et sportif de notre communauté.
Ses couleurs — rouge, blanc et noir — ont été fièrement portées par plusieurs des équipes sportives les plus prestigieuses d’Ottawa. Depuis longtemps, le club constitue un lieu de rencontre privilégié pour les sportifs et sportives de la région d’Ottawa.
L’ONEC a été fondé en 1883 sous le nom de Ottawa Canoe Club (OCC), sur les rives de la majestueuse rivière des Outaouais. Son premier pavillon nautique était une structure flottante amarrée au pied des écluses du canal Rideau, à proximité de la Colline du Parlement. La sciure de bois rejetée dans l’eau par les scieries des chutes Chaudière nuisait à la navigation. En 1894, le club a donc été relocalisé à environ deux milles en aval, dans la baie du Gouverneur, près de la résidence du gouverneur général. Pendant près d’une génération, jusqu’en 1922, le club a exercé ses activités à cet endroit. Les membres de l’OCC y entreposaient leurs canots, partaient en expédition sur les rivières avoisinantes, participaient à des régates et pratiquaient la natation.
Peu avant la Première Guerre mondiale, le club acquit un terrain riverain situé plus en aval, adjacent à une vaste étendue de terrain plat. Cet emplacement semi-rural, entouré de grands pins blancs, se trouvait au terminus d’une ligne de tramway qui le reliait au centre-ville. À cette époque, le tennis connaissait un immense engouement, et l’on croyait que ce sport permettrait d’attirer davantage de membres. Encouragés par la perspective de construire un nouveau pavillon nautique à proximité d’un parcours de course rectiligne de trois milles, les membres du New Edinburgh Canoe Club (NECC) décidèrent de fusionner avec ceux de l’Ottawa Canoe Club (OCC) pour former l’Ottawa New Edinburgh Canoe Club (ONECC). Toutefois, en raison de la Première Guerre mondiale et des coûts élevés de construction, plusieurs années s’écoulèrent avant que le nouveau bâtiment ne soit finalement érigé.
Le nouveau pavillon nautique était une véritable prouesse d’ingénierie, reposant sur des pilotis enfoncés à près de trente pieds dans le lit de la rivière. Sa structure d’acier était particulièrement novatrice pour l’époque, et un brise-lames en béton fut ajouté à la fin des années 1920. Conçu par l’architecte ottavien C. P. Meredith, le pavillon adopte le style récréatif Queen Anne. Parmi ses caractéristiques remarquables figurent une salle de bal aux proportions majestueuses, parfaitement adaptée à l’ambiance des « années folles », ainsi qu’une terrasse à deux niveaux offrant une vue exceptionnelle sur la rivière des Outaouais. Le bâtiment se distinguait également par sa grande fonctionnalité. Le niveau inférieur servait à l’entreposage des embarcations, tandis que l’ensemble de l’édifice faisait office de pavillon pour tous les membres du club. Les vestiaires situés à l’étage étaient utilisés à la fois par les canoéistes et les joueurs de tennis. De plus, l’entrée des terrains de tennis se trouvait directement en face de la tour du pavillon nautique.
Les années d’or du club s’étendent de 1923 à 1929. L’inauguration du pavillon nautique en 1923 coïncida avec la tenue des Championnats canadiens de canotage sur le parcours aménagé dans la rivière des Outaouais, à proximité du club. Le nombre de membres augmenta considérablement et les athlètes du club remportèrent championnat après championnat. Parmi leurs exploits figure la conquête définitive de la Coupe Birks, obtenue après avoir remporté pendant trois années consécutives le championnat canadien de canot de guerre sur un demi-mille. Une grande partie du succès sportif du club est attribuée à Charles Edmund Mortureux, qui occupa divers postes de direction au sein du club de 1916 à 1946. Les frères Eric Roy et Ivan Roy furent quant à eux les canoéistes les plus décorés de l’histoire du club.
Les médailles et les fanions continuèrent de s’accumuler au cours des années 1930, 1940 et 1950, mais à un rythme moins soutenu qu’au cours des années précédentes. En 1941, les Championnats canadiens de canotage furent de nouveau accueillis par l’ONECC. Les soirées de danse organisées dans la salle de bal attiraient de nombreux jeunes célibataires, notamment ceux qui étaient venus à Ottawa pour travailler dans la fonction publique, dont les effectifs avaient considérablement augmenté en raison de l’effort de guerre.
Des années 1920 jusqu’aux années 1940, en plus des succès remportés en canotage, les classements des joueurs de tennis de l’ONECC étaient régulièrement publiés dans l’Ottawa Journal et l’Ottawa Citizen, tout comme les performances de l’équipe du club au sein de l’Association senior amateur de hockey de la ville et du district d’Ottawa.
Le service de tramway desservant le club fut interrompu en 1932. Au milieu des années 1950, la construction de la promenade Rockcliffe obligea le déplacement des terrains de tennis et entraîna une séparation physique des installations du club.
Malgré ce défi, cette réorganisation eut aussi un aspect positif : les sept terrains en terre battue de style européen qui en résultèrent comptent encore aujourd’hui parmi les meilleurs terrains en terre battue de la région.
En 1965, le club connut des difficultés financières et fut réorganisé sous le nom d’Ottawa New Edinburgh Club (ONEC). La voile légère remplaça alors le canotage comme principale activité nautique. Les essors de la voile sur Laser et du tennis durant les années 1970 et 1980 donnèrent un nouvel élan au club. Au plus fort de la popularité du tennis, il était même difficile de réserver un terrain. Plusieurs championnats furent remportés par des figures marquantes du club, notamment les frères Hurcomb, les Maffett et les Matthews. Plus récemment, Carlo Zambri, David Sierra, Mark Chew, Renée Soublière et André Barnes ont également remporté de nombreux titres. Phil Hurcomb a commencé à travailler au club alors qu’il était adolescent, notamment en traçant les lignes à la craie sur les terrains. Après sa retraite, il a succédé à George McKellar comme principal responsable de la préparation des terrains pour la saison. Phil représente la quatrième génération de la famille Hurcomb à fréquenter le club. La plupart des membres de cette famille ont participé aux célèbres tournois à la ronde (round robins) qui font depuis longtemps la réputation de l’ONEC.
À la fin des années 1990, le club commença à attirer de plus en plus d’adeptes de l’aviron. À la fin de 2001, des rameurs expérimentés — John Savage, Jon Morris et Aileen Dimasuay — approchèrent le club avec l’idée de créer un programme d’aviron davantage axé sur le loisir et la convivialité. Ils voyaient également un formidable potentiel dans le développement d’un programme d’aviron à partir d’un vaste pavillon nautique situé sur une section paisible de la rivière des Outaouais, en face de l’île Kettle. Cette situation privilégiée offrait un environnement idéal pour la pratique et l’essor de l’aviron au sein du club.
En 2008, le groupe Sail RA a quitté la Recreation Association (RA) pour fusionner avec Sail ONEC. Cette union a permis d’ajouter un important volet d’entraînement aux camps de jour, lesquels avaient connu une forte croissance sous la direction de Mike Fossl.
De la fin des années 1990 jusqu’en 2008, la salle de bal du pavillon nautique était un lieu très animé. On y organisait notamment des soirées de danse swing, des danses écossaises, des repas-partage de tennis, des soirées au pub et des mariages. De nombreuses personnes ont découvert le pavillon nautique de l’ONEC à l’occasion de ces mariages, où elles pouvaient admirer les magnifiques couchers de soleil sur la rivière des Outaouais.
Le pavillon nautique de l’ONEC a obtenu une première désignation patrimoniale de la Ville d’Ottawa en 1999, puis une reconnaissance patrimoniale fédérale en 2010. Malgré ce statut, le bâtiment nécessitait d’importants travaux de restauration et, en 2014, les services municipaux du bâtiment et de prévention des incendies ont temporairement suspendu toutes les activités se déroulant dans la salle de bal.
Après une année de réparations, les soirées au pub ont pu reprendre. Toutefois, le pavillon n’a jamais retrouvé la capacité d’accueillir des événements de grande envergure.
Par la suite, l’ancien pavillon nautique d’Ottawa New Edinburgh a fait l’objet d’une vaste rénovation menée par la Commission de la capitale nationale (CCN), avec pour objectif de favoriser un meilleur accès du public au site et de dynamiser les activités en bordure de rivière.
Après un siècle d’existence sous le nom de « pavillon nautique d’Ottawa New Edinburgh », le bâtiment a entamé un nouveau chapitre de son histoire en adoptant une nouvelle vocation et un nouveau nom : « Pavillon riverain de la capitale nationale »
Aujourd’hui, l’ONEC est un club de taille modeste, mais dynamique, qui rassemble une communauté diversifiée de membres. Des jeunes provenant de tous les quartiers de la ville attendent avec impatience les populaires camps de jour de l’ONEC, qui contribuent à former la prochaine génération de joueurs de tennis, de rameurs et de navigateurs canadiens. Au fil des années, le club est demeuré fidèle à sa mission : offrir un environnement sportif sécuritaire, accueillant et convivial, tout en maintenant des liens étroits avec la communauté et avec la région de la capitale nationale du Canada.